长久以来，用何种方式将东西交到最合适的人的手中，一直是经济学家致力解决的问题。在一般商品市场中，价格决定商品的分配：你出得起价钱，就能获取心头好。可是出于道德或公平的考量，有些市场没有或者无法标出价格。此时，经济学家的任务就是设计出合理的“游戏规则”，引导参与者真实地表达意愿，有效地分配资源。

资本主义在漫长的发展历史上曾孕育各种类型的社会形态，本书首版问世之际，石油危机爆发，在西方发达工业社会盛行的管理资本主义盛极而衰。丹尼尔·贝尔认为一种与工业化社会不尽相同的社会形态正在露出端倪，于是撰写了这本以未来学形式呈现、同时表现出超乎寻常的系统分析能力的社会学经典之作。贝尔把自己对所谓“后工业社会”的预测看作是与卡尔·马克思的一场对话，是对《资本论》惊才绝艳的社会分析的承续、修正和发展。他以系统思考、趋势分析以及社会结构之中轴原理为工具，不但明确指出当时刚刚在美国露出萌芽的“服务业即将取代制造业”以及“对知识的汇编整理正消解资本所有权的社会影响”两大趋势是“后工业社会”即将到来的前兆，更进一步详尽阐释、分析了它们将对三大社会结构中轴产生的影响。